Champions League: Champions League är tillbaka, och det behövs mer än någonsin

Champions League är tillbaka, och det behövs mer än någonsin

Fyra stora europeiska titel tävlingar har alla men beslutat, så det är på tiden några av dessa framtida mästare står inför en stor utmaning.

               Champions League 2018 - lottning + spelschema & spelordning CL 2018

Champions League är tillbaka!

Och med tanke på fotbolls läget i Europa, det kunde inte komma snart nog. Tre av de största europeiska ligorna ser helt över, och en fjärde är att få på det sättet. Bayern München är 18 poäng klart i Tyskland, Manchester City bly med 16 i England, och PSG leda med 12 i Frankrike. Barcelonas sju punkter klyftan i La Liga ser smal i jämförelse, men du skulle bli förvånad om de kastade bort det. Ropar till Italien, där Napoli leder Juventus med en punkt, och Portugal, där de tre största lagen har en ordentlig skrot.

Men! Den tidiga fördelningen av inhemska silverföremål betyder bara mer utrymme för Europa. Och det betyder fotboll i sin finaste form: knockout. Manchester United och Liverpool kommer inte att fånga staden hemma, men detta är en tävling i händerna på stunder och slumpmässiga faktorer; döma beslut, vulkaner, Ghost mål. Konstiga saker hända, och konkurrensen är mycket bättre för det. Ligavinnare har övervunnit sin konkurrens. Cup vinnarna har övervunnit sin konkurrens och öde.


Champions League är tillbaka!

Och så är England. Det finns fem Premier League-lag under de senaste 16, vilket är både ett rekord och en mycket dum tillstånd av frågor. Om detta förebådar en återgång till de märkliga dagarna i mitten av nollor, när engelska lag vankade fram till finalen tydligen kommer, återstår att se. Men vi kan hoppas. Alla njöt av dessa Liverpool-Chelsea spel, eller hur? Rätt? Inte du, Jose.

Visserligen kan vi inte få fem i de sista åtta. Manchester City, Liverpool, och Manchester United är favoriter att slå Basel, Porto, och Sevilla respektive (även med tanke på den huvudvärk-inducerande välling som United har tjänat upp under de senaste veckorna, kan Sevilla vara i med ett skrik). Klart inte favoriter, dock är Chelsea och Spurs, som möter Barcelona och Juventus.

Förutom underhållande spel, förhoppningsvis, dessa två band bör fungera som ett intressant test av Cup logik. I stort sett är Spurs i mycket god form, och Chelsea är det inte. De förstnämnda har just slagit Manchester United och Arsenal hemma; de senare är för närvarande arbetar med en spöklik obalanserad trupp, ett totalt misslyckande att försvara sin titel, och en chef som verkar vara att försöka få sig sparken.
Så, sunt förnuft antyder att sporrar bör ge Juventus ett spel medan Chelsea få tas isär av Barcelona. Cup logik insisterar dock på att knockout fotboll är förutsägbart oförutsägbar: sporrar kommer att göra narr av sig själva, medan Chelsea kommer att lyftas av "Ah, SOD det, ingenting betyder ändå" attityd som kommer med en blåst säsong. Det är inte meningsfullt, men vi bör inte utesluta det. När allt vann det Chelsea hela tävlingen tillbaka i 2012. Fotboll är dumt.

Champions League är tillbaka!

Och plommonet slips av rundan, med all respekt till Juve-Spurs och Chelsea-Barca, är Real Madrid mot Paris Saint-Germain. Det finns en riktig mästare och lärling Vibe till den här: PSG försök att storma Citadels av europeisk fotboll har följt, mer eller mindre, Real Madrid Masterplan. Behandla coacher som disponibel? Kryss. Plocka upp Galactic efter galaktisk? Kryss. Betala en förmögenhet för att nypa en av Barcelonas bästa spelare? Hej, Neymar.

Medan vi är på temat Neymar, bör det vara ett intressant spel för fotbollens rekord signering. Detta är vad han köptes för, misstänker du: att utlösa omvandlingen från inhemska till kontinentala dominans. Om du misstänker något mer konspiratoriska, i vilket fall detta spel blir ännu bättre. En mellanlandning i Paris är inte det snabbaste sättet att ta sig från Barcelona till Madrid. Men det kan vara den mest diplomatiska.

(det enda problemet här är att Madrid, försöker vinna sin tredje Champions League i rad, är i ganska eländig form. Ah bra.)

Champions League är tillbaka!

Och konkurrensen inom tävlingen, jakten på bästa scorer, är intressant placerad. Cristiano Ronaldo är vägen ut framför med nio men, som nämnts ovan, Madrid är lite av en enda röra. Om de sortera sig ut, då Ronaldo kommer att köra iväg med det; om de inte gör det så är det vidöppet.

Fem spelare gjorde sex vardera. Detta inkluderar Harry Kane, uppenbarligen, även om han nu har Juventus skrämmande snålhet att brottas med. Edinson Cavani och Neymar har också sex vardera, så vi kan vara säkra på att Kylian Mbappe inte kommer att ta några påföljder. Roberto Firmino har sex också, efter att ha tagit den största andelen av Liverpools 23-målgrupp skede. Och slutligen, det finns Sevilla's Wissam ben Yedder, som inte har ganska rykte om sina konkurrenter här men har möjlighet att spela mot Phil Jones. Dubbelt.

Lionel Messi, eftersom du frågar, har tre. Och med tanke på att han är Messi, som förmodligen räknas som "lurar olycksbådande."

Champions League är tillbaka!

Och det är, på ett underligt sätt, lösningen – eller åtminstone salvan – till problemen i den europeiska fotbollen, trots att den också är en viktig orsak. Det har alltid varit så att rika fotbollsklubbar har försökt att, genom utplaceringen av denna rikedom, luta fältet till deras fördel. Men i just detta historiska ögonblick har de stora skillnaderna i spel förkalkade Europas ligor i etablerade aristokratier, sårbara för inget mindre än mirakel.

Champions League spelar en stor roll i detta, naturligtvis; en självförstärkande cykel, som prispengarna för inträde tjänar till att stärka deltagare mot sina icke-kvalificerade kamrater. Men i form av en ursäkt, det tar alla dessa aristokrater och kastar dem på varandra, under ljus, med en blomstrande hymn och en massiv trofé. Om vi ska ha en sydd upp sport-och det verkar som vi är-då åtminstone vi får ersättning för ett litet kaos i slutet.